清朝当一个知县有多难？官职虽然不大，有人至死都没有等到任职
前言
如何成为知县，这问题看似简单，答案却异常复杂。在清朝这个读书人最盛的时代，想要通过科举成为一名品级不低的知县官，可谓难上加难。什么样的人才能当上知县？又需要经历怎样的路途折腾？似乎很多读书人此生都未必能如愿。
一、科举或捐纳，成为知县的两条道路
杜凤治是清朝咸丰年间一个小户人家的儿子，自幼便梦想着有朝一日能当上一名威风八面的知县大人。但家境清寒的他早早便放弃了进学，只能在村里帮着种田。三十岁那年，他终于攒够了钱，雇了最好的老师，开始启蒙读书。
杜凤治聪明好学，却也深知自己年纪大了，想要通过科举当官希望渺茫。这时一位相熟的师爷提议他也可以走一条“捐纳”之路。原来在清朝，买官也是选拔官吏的一条途径。只要家境殷实，交足“纳银”，也可以直接获得一个官职。
可这“捐纳”制度并不向所有人开放。杜凤治最后在一番周折后，总算攒够了资格，花了近5000两白银，终于买到了一个“候补知县”的名额。这意味着他必须待在家中，静候任命。而清朝对此也有不成文的规定，知县空缺时必须优先安排这些候补人选。
另一方面，郑板桥是杜凤治的同乡，与他同岁。少年时的郑板桥便显露出超常的文采，村里人都说他必成大器。他一直在村塾苦读，数次应试进士均未中。直至四十四岁那年，他终于在科举中考中了进士，真正打开了当官的大门。
二、漫长等待，知县官难觅其踪
买下“候补知县”官职已经让杜凤治欣喜若狂。在这个盛行科举的时代，很多人毕生也未必能穿上知县的官服。他开始盘算等任命后，要好好为百姓办事，建立威信。
没想到，日复一日，这等待的时间竟如此漫长。杜凤治望穿秋水，盼到白菜花都绽放又谢了几次，这才寻得自家附近一个县的知县空缺，得以结束漫长等待，正式走马上任。整整等了十几年！
郑板桥的等候也好不到哪去。进士虽好，但想当地方官也非易事。清朝一年两次的科举，每届都会产生二三百进士。列为一、二甲的更是人才济济。可是知县数量有限，全国加起来也就一千五百多个。
郑板桥进士及第不算最顶尖，回乡后便失落了一段时间。五年后，在一位王爷的引荐下，他才以四十九岁的高龄首次出任一县知县。比他资历深的进士，更有不少仕途终结在京城，一生未出仕。
三、知县不易当，民间妙语连篇
杜凤治和郑板桥的遭遇，在清朝屡见不鲜。以至于民间盛传一句话：“宰相是进士中的状元，知县是进士中的榜眼。”意思是进士只是读书人的第一步，真正能当官当到知县的，比当宰相的状元还难得。
有一对进士兄弟，同榜高中，都在朝廷供职多年，官拜五品以下。两人四处碰壁，始终没能等到知县缺，沮丧至极。有人安慰道：“做官难，知县更难。不要心急，机会终会来的。”兄弟俩相视一笑，其中长兄说：“我们的确不急，可惜等不及了。人生五十载，转眼都到了花甲。就算等来机会，恐怕也是走不动路的年纪了。”
其实在清朝，很多读书人为了成为知县，都做足了万全准备。富贵人家的儿子小时便会接受严格教导，朝夕苦读，操练文字。穷家子弟也会翻开祖上传家的古籍，渴望有朝一日走出山村。他们从一张白纸开始写字练字，为的是有朝一日可以在鹅毛笔下流畅书写一纸官书。
可即便如此，参加科举，真正成为知县的，也是千里挑一。有的人前半生全部投入到应试中，几次铩羽而归，最终在六十大寿时接到知县任命函，不得不面带苦笑地拒绝了。有的人则在半生等待后，家道中落，恰逢知县空缺却无力赴任。这份无奈和遗憾常令人唏嘘。
四、权贵清贫皆憧憬，知县地位令人艳羡
那么为什么这知县一职如此令人觊觎？历史学家分析，这其中缘由有二：
第一，在清朝极端看重读书和科举的环境下，知县代表的不仅是实权，更是象征。很多读书人从儿时起就以此为奋斗目标。杜凤治花5000两“买”下这个头衔，郑板桥拼搏大半生终获青睐，都是对知县荣耀的向往。
第二，知县权力的确很大。自古以来便有“皇权不下县”之说，意思是朝廷的权力很难深入到县一级。知县在清政府架构中处于基层，却以一人之力管理著成千上万人的生活。老百姓生老病死，与知县息息相关。这让很多读书人也对权力心存憧憬。
但不可否认，这权力的背后也背负著巨大责任。知县若办事不力，百姓苦不堪言；若贪污害民，后果更是不堪设想。想当初年轻的郑板桥如何憧憬当上知县，建功立业。可等他四十九岁终于当上，却也不免感慨万千。他看着案头堆积如山的公文，深知自己的不足，也明白这将是漫漫征程中的第一步。
结语 清朝的读书人追求知县，有太多故事可说。有人以天文学数字般的文采运筹帷幄；有人带病赴任，殚精竭虑；有人则在官场浮沉，跌宕起伏。他们用一生去验证“宰相是进士中的状元，知县是进士中的榜眼”这句话的真谛。 时至今日，那个封建王朝已成历史。可我们身边依然还有无数普通人，用毕生精力去追逐一个称号、一个头衔。科举制度不再，却仿佛在以另一种形式延续。 哪怕过程艰难了千百倍，结局也未必就是他们想要的。这就是一个读书人的宿命吗？亦或是在昭示我们，名利终将如浮云，我们需要审视的，是过程与付出本身。